Цинга ушла в прошлое с появлением витаминов.

Что необходимо для нормального питания чело­века? Какие вещества входят в состав пищевых продуктов животного и растительного происхождения? Опыты на животных показали, что для поддержания жизни и здоровья человека, помимо бел­ков, жиров, углеводов и солей, большое значение име­ют витамины.

Еще в глубокой древности, не имея научного подхода к питанию, человечество пользовалось почти всеми про­дуктами животного и растительного происхождения. Не зная ничего о витаминах, люди все же употребляли ряд растений, необходимых для сохранения здоровья.

С древних времен были известны болезни, возникаю­щие при нарушении нормального питания. Теперь установлено, что эти болезни развиваются вследствие недо­статка витаминов, например цинга. Однако причина их возникновения была разгадана только в конце XIX и начале XX века.

Очень долгое время на земном шаре свирепствовала цинга, унося тысячи человеческих жизней, особенно среди моряков и путешественников в Арктике, воинов и даже городского населения.

Особенно свирепствовала цинга среди моряков и пу­тешественников во время дальних морских плаваний.

Знаменитый португальский мореплаватель Васко де Гама, совершая в 1497 г. первую экспедицию в Индию, потерял от цинги более 100 человек экипажа. А в 1498 г. у мыса Доброй Надежды цинга унесла 150 человек из команды, насчитывавшей 160 матросов.

Во время путешествия в Новый Свет в начале XVI ве­ка Христофор Колумб высадил несколько очень тяже­ло больных цингой матросов-португальцев на один из островов. Колумб и его товарищи считали этих больных безнадежными. Каково же было их удивление, когда, возвращаясь через несколько меся­цев тем же курсом, они нашли их всех живыми и здо­ровыми! Больные матросы исцелились, питаясь све­жей зеленью, фруктами и корнями. В честь этого чудодейственного исцеления остров назвали Кюрасао, что в переводе с португальского означает «исце­лять».

В первом в истории человечества кругосветном пла­вании Магеллана (XVI век) из большого экипажа трех кораблей через три года на родину в Испанию вернулась лишь горсточка людей на одном судне. Большое число моряков, помимо разных других тя­желых обстоятельств, погибло от цинги.

От цинги умер и капитан «Великой Сибирской экспедиции Российской Академии Наук» Витус Бе­ринг, доказавший, что Азия отделяется от Америки проливом, названным Беринговым.

Более удачно прошло первое русское кругосветное плавание под начальством капитана Крузенштерна в начале XIX века. Тогда и русские, и особенно ан­глийские газеты сообщали, что русские моряки почти не пострадали от цинги, так как Крузенштерн распо­рядился, помимо неизменной солонины, запастись бочками с кислой капустой (а теперь известно, что такая капуста очень богата витамином С).

Наблюдения людей, пытав­шихся бороться с цингой еще до того, как были открыты ви­тамины, показали, что свежие фрукты и овощи, некоторые травы и дикорастущие ягоды облегчают состояние больных и часто приводят к полному их излечению. Те путешест­венники, которые пили настой из хвои или отвар шиповника, и не подозревали, что для успешной борьбы с цингой необходимо сравнительно небольшое количество не­известного тогда витамина С.

В наше время авитаминозы (т. е. заболевания, возникаю­щие из-за отсутствия в пище витаминов) почти не встреча­ются, а вот гиповитаминозы – болезненное состояние, возникающее при недостаточ­ном поступлении витаминов в человеческий орга­низм, – наблюдается очень часто. При гиповитаминозе человек становится вялым, сонливым, быстро утомляет­ся, страдает от головной боли, а иногда бессонницы и т. д.

Витамины не только предупреждают, но и лечат за­болевания. Их назначают при лечении сердечно-сосуди­стых болезней, в частности, атеросклероза и инфекци­онных. Некоторые витамины (фолиевая кислота, вита­мин В12 и др.) в сочетании с пектинами (особыми студенистыми веществами ягод и плодов) предупрежда­ют отрицательное действие радиоактивных веществ, способствуют нормализации образования красных кровя­ных телец (эритроцитов). Пектины же при этом связыва­ют радиоактивные элементы (стронций, кобальт и др.), а так как большая часть их не переваривается, а выбра­сывается из организма, то вместе с ними удаляется и значительная часть этих элементов.